NEER AND REER

What exactly are nominal & real exchange rates?

ET IN THE CLASS ROOM, TNN Jan 27, 2003, 02.51am IST

Nominal exchange rate is the price of one currency in terms of number of units of some other currency. This is determined by fiat in a fixed rate regime and by demand and supply for the two currencies in the foreign exchange rate market in a floating rate regime.

It is 'nominal' because it measures only the numerical exchange value, and does not say anything about other aspects such as the purchasing power of that currency. In a floating rate regime, an increase in the value of the domestic currency against other currencies is called an appreciation, while a decrease in value is called depreciation. In contrast, an increase in the exchange rate in a fixed rate regime is called a revaluation (for an increase) and a decrease in the exchange value of the domestic currency is referred to as a devaluation.

What is real exchange rate?

To incorporate the purchasing power and competitiveness aspect and, therefore, make the measure more meaningful, real exchange rates are used. The real exchange rates are nothing but the nominal exchange rates multiplied by the price indices of the two countries. This means the market price level of goods and services, given by indices of inflation. So if the price level in the US is higher than the price level in India, then the real exchange rate of the rupee versus the dollar will be greater than the nominal exchange rate. Suppose the nominal exchange rate is Rs 50 and US prices are greater than Indian prices, a dollar will buy more in India than what Rs 50 will buy in the US. So the real rupee-dollar exchange rate is greater than the nominal rate. If the real exchange rate is calculated using the price levels of common traded goods, then it gives a measure of export competitiveness. For example, if both the US and India manufacture the same (or highly comparable) pharmaceutical drug, and Indian drug prices are lower than US prices, then the exchange rate in terms of drugs is favourable to India. This can be generalized to all the goods manufactured by the two economies that compete in the export market. If the real rupee-dollar exchange rate based on export-competing goods depreciates, then Indian exports enjoy an enhanced pricing advantage over US goods. The converse is true for a real appreciation.